認知症の原因

高齢者における認知症の最も一般的な原因は、アルツハイマー病です。 1906年にドイツの医師、Alois Alzheimer博士が最初にこの病気を記述しました。彼は、異常な精神病で亡くなった女性の脳組織における特徴的な変化について説明しました。

今日でも、アルツハイマー病の正確な原因は不明です。しかし、脳内で何が起こるかについては、多くのことが明らかになってきて、病気を引き起こす危険因子も特定されています。アルツハイマーになるプロセスは、脳の構造変化を引き起こし、このことに関連して、ある種の脳化学物質（神経伝達物質）も変化します。

アルツハイマー病では、疾患のプロセスは側頭葉から始まり、そこから他の脳領域を含むように広がります。

感覚機能および運動機能の基本的な処理に関与する領域は、通常、深部脳の問題の核のいくつかと同様に、含まれていません。小脳も比較的含まれない傾向にあります。

脳構造は、神経原線維変化（NFT）および神経炎プラーク（NP）の形成によって破壊されます。 NFTおよびNPの形成は、脳細胞の完全性を破壊し、脳細胞死を引き起こします。

脳細胞の喪失は、神経伝達物質欠損、特にアセチルコリン（ACh）の喪失を引き起こします。脳におけるAChのレベルを増加させる薬は、アルツハイマー病における記憶の改善につながります

危険因子

アルツハイマー病の発症の最も重要な危険因子は、高齢者です。アルツハイマー病は通常55歳以降に発症し、65歳以上になると、その数は5年おきに2倍になります。65歳以上の全人口の約8〜10％がこの病気にかかっていて、85歳以上になると、人口の30〜50％がかかっているとされています。

女性はアルツハイマー病の発症リスクが、男性に比べてやや高いとされています。（1.2対1）

遺伝的要因もまた、アルツハイマー病の発症のリスクを高める可能性があります。アルツハイマーの人が一人いることで、病気発症のリスクが2〜3倍に増加します。アポリポタンパク質-E（APOE)と呼ばれる19番染色体上の特異的遺伝子は、感受性マーカーとして同定されています。 APOEには3つの形態があり、APOE-4形態の存在が、アルツハイマーの発症リスクの増加に関係しています。 APOE-4を持つ全ての人が、アルツハイマー病を発症するわけではなく、また全てのアルツハイマーの病患者がこの遺伝子を持っているわけではありません。

別の、非常にまれな形の遺伝的な要因としては、特定の染色体の突然変異があります。このタイプの遺伝は、AD患者全員の2％未満で発生し、Panorama Memory ClinicとTygerberg Hospital Memory Clinicはどちらも、西ケープ州でそのような症例は認識していません。この遺伝パターンは、世代ごとのアルツハイマー病の発達に関連しています。また、より早い年齢で発達する傾向があります。

また、重度の頭部外傷（1時間以上の意識喪失）の病歴も、アルツハイマー病のリスク増加と関連性が見られています。このリスクは、APOE-4遺伝子が存在することで、増加します。

保護因子

多くの保護因子が確認されています。高等教育水準はアルツハイマー病の低下率と関連しています。また抗炎症剤の長期間の使用も、疾患の減少率と関係があるとされています。ホルモン補充療法として、エストロゲンを使用する閉経後の女性にも同様の効果が見られています。