薬物乱用、中毒、そして脳

多くの人々は、人がなぜ薬物の中毒になるのか、また薬物が強迫的な薬物乱用を促進するために脳をどのように変化させるのかを理解していません。彼らは薬物乱用や中毒は厳密な社会問題であり、薬物を使用している人は、道徳的に脆弱だと、誤って特徴付けることがあります。非常に一般的な考えの1つとして、薬物乱用者は自分の行動を変えたいと思っているならば、ただ薬物を止めればいいだけだと、考えていることです。

よく過小評価されているのは、薬物中毒の複雑さです。薬物中毒は脳に影響を及ぼす病気であり、薬物乱用を止めることは単に意志の問題ではありません。科学的な進歩により、今では脳内でどのくらい正確に薬物が作用しているかを知ることができます。また、薬物乱用を止め、生産的な生活を再開したい人を助けるため、薬物中毒を治療できることもわかっています。

薬物中毒とは？

薬物中毒は、麻薬中毒者などに、有害な結果があるにもかかわらず、強迫的な薬物を求めたり、使用を引き起こす慢性的な、しばしば再発する脳疾患です。薬物の乱用は脳の構造と機能の変化につながるため、ドラッグ中毒は脳の疾患だと言えます。ほとんどの人にとって、薬物を摂取するという最初の決定は自発的なものですが、繰り返し薬物を乱用することで起こる脳の変化は、自己制御と健全な意思決定能力を損ない、薬を摂取への強い衝動を引き起こす可能性があります。

脳のこれらの変化のために、薬物乱用をやめるのは難しいです。幸いなことに、中毒の強力な破壊的効果を打ち消し、生活のコントロールを取り戻すのに効果的な治療法があります。研究では、適切な場合には、中毒治療薬を行動療法と組み合わせることが、ほとんどの患者の成功を確実にする最善の方法であることが示唆されています。各患者の薬物乱用パターンと同時に起こる医学的、精神的、社会的問題に合わせた治療アプローチは、持続的な回復と、薬物なしの生活を実現するために効果的です。

糖尿病、喘息、または心臓病などの他の慢性疾患と同様に、薬物依存症を効果的に管理することができます。しかし、再発して薬物を再び乱用することは珍しいことではありません。再発は失敗だというわけではなく、むしろ治療が回復または調整されるべきであること、または代替治療が必要であるということです。

薬物を摂取すると、脳の中で何が起こる？

薬物は、脳のコミュニケーションシステムを利用し、神経細胞が通常、情報を送信、受信、処理する方法を混乱させます。薬物がこれを行うためには、少なくとも2つの方法があります。一つは脳の自然なケミカルメッセンジャー（化学伝達物質）を模倣すること、または脳の「報酬回路」を過剰刺激することです。

マリファナやヘロインなどの薬物は、脳によって自然に生成される神経伝達物質と呼ばれる化学的メッセンジャーと同様の構造を持っています。この類似性のため、薬物は、脳の受容体を「欺き」、神経細胞を活性化させて異常なメッセージを送ることができてしまいます。

コカインやメタンフェタミンなどの薬物は、神経細胞に異常に大量の自神経伝達物質を放出させたり、ニューロン間のシグナルを遮断するために必要とされる、これらの脳化学物質の正常なリサイクルを妨げたりする可能性があります。

この混乱は、最終的に通常の通信パターンを崩壊させる、非常に増幅されたメッセージを生成します。

ほぼすべての薬物は、回路をドーパミンで溢れさせることによって、直接的または間接的に脳の報酬システムを標的とします。ドーパミンは、運動、感情、モチベーション、および快感の感情を制御する、脳の領域に存在する神経伝達物質です。生存に関連する自然な行動に通常反応するこのシステムを過剰に刺激することで、薬物に応答して陶酔効果を生み出します。この反応は、薬物の乱用を繰り返すように“教える”パターンを作り出します。

薬物を乱用し続けると、脳はドパミンの生成量が少なくなるか、ドーパミン受容体を減少させることによってドーパミンサージに適応します。したがって、ドーパミンの機能を「正常」に戻すため、薬物を乱用し続けるか、ドーパミンを高くしようとするため、より多くの薬物を使用することになります。

長期の薬物乱用は、他の脳化学システムや回路に変化を及ぼします。薬物中毒患者の脳イメージング研究では、判断力、意思決定、学習と記憶、行動制御において不可欠な脳領域の変化が示されています。

同時に、これらの変化は、乱用者が薬物を捜し求め、服用させることになります。言い換えれば、薬物に中毒の原因となります。これらの脳の変化は、薬物を使用する衝動や行動に、強力に影響する可能性がありますが、中毒の真っ只中にある人は、判断力が意思決定能力を完全に失うれるわけではありません。薬物を使用しないことを望み、治療を追求したいという望みは、真面目に生きたいという希望にかかっています。多くの慢性的な再発性障害と同様に、回復のためには、生涯を通して取り組む必要があります。

なぜ中毒になる人とならない人がいる？

人が薬物中毒になる理由は、一つだけではありません。中毒になるリスクは、その人の体の構造、社会環境、年齢、発育段階によって異なります。個々のリスク要因が多いほど、薬物を服用することが中毒につながる可能性が高くなります。例えば、以下があります。

体の構造

私達が持って生まれた遺伝子と環境による影響は、中毒の脆弱性の約半分を占めています。さらに、性別、民族性、他の精神疾患などによって、薬物の乱用や中毒のリスクに影響を及ぼします。

環境

人の環境には、家族や友人から社会経済的地位、生活の質など、さまざまな要素があります。仲間からの圧力、身体的および性的虐待、ストレス、親の干渉などの要因は、薬物の乱用や中毒の経過に大きく影響する可能性があります。

発育段階

遺伝的、環境的要因は、人生における重要な発達段階と相互作用することで、中毒に対する脆弱性に影響を与え、その人にとっては、二重の挑戦になります。

どのような年齢でも薬を服用することは中毒につながる可能性がありますが、薬物使用が早くなればなるほど、より深刻な乱用に発展する可能性が高くなります。

また青少年の脳は意思決定、判断、自己制御を支配する分野で未だ発達段階にあるため、乱用を試みるなど、リスクを冒す行動が特に起こり易いとされています。

予防が重要

薬物中毒は予防可能です。研究は、家族、学校、コミュニティ、メディアを巻き込んだ予防プログラムが、薬物乱用者の削減に効果的であることを示されています。多くのイベントや文化的要因は、薬物乱用の動向に影響を及ぼしますが、若者達がが薬物乱用が有害であると認識すると、彼らは薬物服用を減らします。したがって、薬物乱用のリスクを青少年や一般の人々が理解するのを助けるとともに、教師、両親、医療従事者が、薬剤を乱用しない限り薬物中毒を防ぐことができるというメッセージを送り続ける必要があります。